Цикл рассказов о жизни и быте крепостных крестьян, купечества и дворян. Множество различных судеб и характеров переплетаются между собой и создают собирательный образ России, стоящей на пороге крестьянской реформы 1861 года.

Автор с сердечной теплотой описывает величественную красоту и обаяние русской природы, которая являет собой источник силы и вдохновения, как для простого крестьянина, трудящегося на клочке земли, так и для владельца имения с бескрайними полями и величественными лесами.