Romaan käsitleb ligikaudu viieteistkümne aasta pikkust vene elu ajajärku - /üle/möödunud sajandi seitsmekümnendate aastate algusest kuni kaheksakümnendate aastate keskpaigani.

Oma romaanis kirjeldab Ertel peamiselt provintslikku kolkaelu, esijoones huvitavad teda mõisa ja patriarhaalse küla vastastikused suhted uutes oludes. See teema on aga «Gardeninites» leidnud nende aastate kirjandusele äärmiselt iseloomuliku süžeelise kehastuse. Romaanis on kaks põhilist ja nagu rööbiti arenevat süžeejoont. Üks joon koosneb üha rohkem kapitalistlike suhete ringlusse tõmmatavate, patriarhaalset külaelu kehastavate kangelaste saatusest; teise joone moodustavad maal küpseva «intelligentsi» esindajate - Jefremi, Eliis Gardenina, Veera Turtšaninova, «kultuurlase» Nikolai Rahmannõi, kaupmees Jeferovi, tolstoilase Ivan Fedotõtši saatused.

V. Dorofejev