Словарь содержит около 85000 статей, в том числе около 20000 биографий. Значительное место отведено материалам, относящимся к истории, философии, экономике, социологии, этнографии, религии, праву, литературе, искусству, языкознанию. Читатель найдет в словаре сведения из области физики, химии, математики, физической и социально-экономической географии, геологии, техники, биологии, медицины, спорта. Представлена в БЭС и терминология ряда таких интенсивно развивающихся научных направлений, как квантовая электроника, информатика, космонавтика, физика твердого тела, генетика и др. Освещаются проблемы экологии, охраны природы, рационального природопользования.